ALTERACIÓN DE LA ARQUITECTURA DE LA RAÍZ, EN LÍNEAS DE PRODUCCIÓN DENTRO DEL CAMPO

La raíz primaria emerge de la semilla y crece hacia abajo en respuesta a la gravedad. Mientras mayor sea la compactación, menores serán las condiciones de aireación en suelos más profundos, lo cual retardará el crecimiento de la raíz primaria. Esto puede ocurrir bastante cerca de la superficie, en suelos densos o poco drenados; también en especies con raíces primarias débiles o bien, un poco más profundo en especies con raíces pivotantes fuertes, y en sitios bien drenados. Cuando el crecimiento de la raíz primaria es lento, aumenta el ritmo de crecimiento de las pequeñas raíces laterales, cerca de la superficie del suelo. Mientras se da este cambio en el ritmo de crecimiento, las raíces laterales empiezan a convertirse en las raíces grandes, superficiales, más o menos horizontales, que forman el cuello del árbol.

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El primer paso para la producción de árboles (líneas de plantación) comienza con la producción de plántulas, en camas densas. Las semillas se plantan muy superficialmente; así, las raíces se desarrollan muy cerca de la superficie del suelo. La mayoría de las especies crece durante una temporada, en estas camas para plántulas.

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Al final de la primera temporada, las plántulas se cosechan de manera mecánica, y la raíz primaria se poda aproximadamente a 10 cm. En la siguiente primavera, las plántulas se vuelven a sembrar en filas, manteniendo la misma profundidad que en la cama de plántulas. A fines del verano de este segundo año, los cultivares propagados por yemas se pueden injertar en estas plantas, usándolas como patrón, a 1-2 pulgadas (2.5 a 5 cm) sobre el suelo. (Fotografía de J. Frank Schmidt & Son, Co.)

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Antes de que el crecimiento comience, en el tercer año, el tallo de las plantas patrón se corta justo sobre el injerto de yema. Los árboles vendidos como plántula almacenada (no injertada) también se cortan hasta un brote lateral bajo. La evidencia de este corte observará durante varios años.

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Puesto que el sistema de raíces se establece un año antes del corte, el nuevo crecimiento es rápido y el tallo se puede podar para obtener un sólo tronco recto, en un año. Si se cosechan en esta etapa, las líneas de plantación se denominan whips. También es posible dejarlas crecer uno o dos años más, para venderlas como líneas de plantación ramificadas.

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Las operaciones de transplante y poda, al final del primer año en el vivero, no son experimentadas por los árboles en el medio natural. ¿Cómo reacciona el sistema de raíces ante este proceso? Las raíces se regeneran desde el extremo del corte de la raíz primaria. Las condiciones de crecimiento en el suelo, alrededor de este extremo, son ideales para el crecimiento de la raíz, y las raíces regeneradas crecen rápidamente. La mayoría de las raíces laterales superficiales no persisten.

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Las raíces regeneradas del corte de la raíz primaria son adventicias, inducidas por la poda. Mientras el árbol aumenta de tamaño, forma lo que puede llamarse un cuello del árbol adventicio, varios centímetros por debajo de la ubicación natural del cuello del árbol. A veces, algunas raíces laterales permanecen en lo que se conoce como root shank (la porción restante de la raíz primaria sobre el cuello del árbol adventicio). El patrón parece determinarse en la etapa del transplante de la plántula, pero se requiere mucho más información para estar seguros. Además, todavía estamos aprendiendo sobre la variación de las especies.

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La distancia entre el nivel del suelo y el cuello del árbol adventicio debe ser lo más pequeña posible. Si la distancia es demasiado grande, el cuello del árbol adventicio se desarrollará muy profundamente.

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